Kayak dans les mangroves à Key West : l’excursion dans le backcountry, et d’où elle part vraiment

Sur cette île, presque tout ce qui se vend se passe sur un bateau équipé d’un bar. Le kayak dans les mangroves fait exception, et c’est la sortie en pagaie la moins chère de l’île : l’excursion en kayak de deux heures dans les mangroves coûte 57,06 € et compte 238 avis à 4,6 étoiles, plus qu’aucune autre sortie en pagaie ici. Pour arriver moins cher sur cette même eau peu profonde, il faut un moteur : les bateaux à dauphins démarrent à 52,63 €.

À titre de comparaison, la catégorie sports nautiques compte au total 23 offres avec une médiane de 130,81 €. Le kayak se situe tout en bas de cette fourchette, et la raison est simple : pas de bateau, pas d’équipage de quatre personnes, pas de bar ouvert à payer.

Ce qu’est le backcountry, et pourquoi le kayak lui convient

L’eau peu profonde autour de Key West n’est pas la pleine mer. C’est un labyrinthe de chenaux entre des îlots de mangrove, la plupart du temps entre hauteur de genou et de taille, avec un fond d’herbiers marins et de vase ; au nord de l’île, elle se prolonge en backcountry loin dans le golfe. Cette sortie reste plus près : l’opérateur décrit une mangrove protégée à l’extrémité sud-est de l’île, et le ponton correspondant se trouve sur la côte est. Ce sont les mêmes hauts-fonds que parcourent les bateaux à dauphins, mais eux doivent rester dans les chenaux. Pas le kayak.

C’est tout l’intérêt de pagayer ici. Les tunnels entre les mangroves font par endroits un à deux mètres de large, couverts par les branches, et l’eau y devient immobile et noire. Aucun bateau à moteur n’y entre. Parmi la faune que les opérateurs mentionnent comme rencontre possible figurent les lamantins, les requins-nourrices et les méduses – ainsi que des oiseaux échassiers, de petites raies et de jeunes poissons qui utilisent les racines comme nurserie.

Notez la formulation : possible. Rien de tout cela n’est garanti, et une sortie de deux heures en pagaie sans aucune de ces rencontres est un résultat tout à fait normal. Si vous voulez un animal garanti, il vous faut une autre excursion.

Le ponton n’est pas où vous croyez

C’est le piège classique. L’excursion de deux heures a pour point de rendez-vous Cow Key Marina, 5001 5th Avenue, sur le côté est de l’île, près du pont vers Stock Island – ni dans Old Town, ni à distance de marche d’un hôtel de Duval Street. Prévoyez un taxi ou un vélo, et ajoutez ce temps à votre matinée.

Inclus dans le prix : le guide, un kayak simple ou double, les toilettes sur le ponton, et des pochettes étanches pour téléphone. La seule chose que l’annonce indique explicitement comme non incluse, c’est le pourboire ; la crème solaire et l’eau figurent sous la rubrique « à apporter » – et c’est exactement ce qu’il faut faire. Deux heures sur des hauts-fonds à découvert, soleil au zénith et sans ombre, ce n’est pas la même chose que deux heures sur un catamaran ombragé, et il n’y a nulle part où acheter quoi que ce soit une fois que vous avez pris le large.

L’annulation est gratuite jusqu’à 24 heures avant le départ. L’opérateur décrit l’excursion comme adaptée aux débutants comme aux pagayeurs expérimentés, ce qui correspond à l’état de l’eau – pas de courant digne de ce nom, et rien dont on puisse tomber.

Trois heures, des kayaks transparents, ou un naturaliste

Quatre autres options méritent d’être connues, et elles diffèrent bien plus que leurs titres ne le laissent penser.

La version de trois heures coûte 74,62 € et ajoute un arrêt baignade. L’heure supplémentaire fait toute la différence entre traverser les mangroves en pagayant et y passer du temps.

L’éco-excursion en kayak transparent coûte 65,12 € pour deux heures dans un kayak double transparent – vous regardez vers le bas à travers la coque plutôt que par-dessus le bord. C’est aussi l’option avec un piège, et un gros : elle part de Sugarloaf Marina, pas de Key West. Sugarloaf Key se trouve vers le mile marker 17 de l’Overseas Highway, à environ une demi-heure de route d’Old Town, et l’annonce ne fait pas figurer de transfert parmi les prestations. Le stationnement gratuit à la marina, si, ce qui indique avec quoi l’opérateur s’attend à ce que vous arriviez.

Si c’est cette excursion que vous voulez, il vous faut un moyen de remonter les Keys. Sur cette distance, les courses en taxi s’additionnent vite face à une excursion à 65 €, donc mieux vaut comparer les locations de voiture pour Key West avant de réserver – et mieux vaut renoncer carrément au kayak transparent si vous préférez ne pas conduire.

Deux autres encore, toutes deux guidées par un naturaliste plutôt qu’un simple guide de pagaie : l’éco-excursion en kayak ou paddle à 122,91 € et l’éco-excursion en kayak dans les Florida Keys à 130,81 €. Vous payez à peu près le double pour quelqu’un capable de nommer ce que vous regardez.

Lisez les notes avec prudence ici

Le kayak transparent affiche 5 étoiles et l’excursion de deux heures affiche 4,6. Cela ressemble à un verdict clair, et ce n’en est pas un : les 5 étoiles reposent sur 13 avis, le 4,6 sur 238. L’éco-excursion à 122,91 € affiche elle aussi 5 étoiles – sur cinq avis.

Une poignée d’avis ne vous dit presque rien sur un mauvais jour. Quand les chiffres sont aussi petits, la lecture la plus sûre reste le prix et le point de départ, pas la décimale.

Qui devrait s’abstenir

L’opérateur du kayak transparent fixe ses propres limites, et ce sont les plus précises du groupe : 250 lb (environ 113 kg) par personne et 425 lb (environ 193 kg) au total pour un kayak double. La même annonce indique que l’excursion n’est pas recommandée en cas de grossesse, de problèmes de dos ou de problèmes cardiaques. Ce sont les mots de l’opérateur, pas un avis médical de notre part – si l’un de ces points vous concerne, demandez-le-lui directement avant de réserver plutôt que de le découvrir sur place.

Les enfants sont acceptés sur le kayak transparent à partir de trois ans, avec une condition facile à manquer lors d’une réservation en famille : chaque enfant doit être accompagné d’un adulte, et vous ne pouvez réserver qu’un seul billet enfant par billet adulte. Deux adultes ne peuvent pas emmener trois enfants. Si vous organisez une journée autour du plus jeune du groupe, le guide pour les familles présente ce qui fonctionne ici à cet âge.

Quand ce n’est pas le bon choix

Si vous cherchez corail, poissons et visibilité, ce n’est pas la bonne excursion – cette eau peu profonde est souvent trouble, et le récif se trouve à plusieurs milles au large, dans l’Atlantique, couvert dans notre guide du snorkeling au récif. Si vous préférez être dans l’eau plutôt que dessus, un après-midi sur le banc de sable vous offre des heures debout dans une eau à hauteur de taille, plutôt que deux heures de pagaie.

Et s’il y a du vent, demandez. C’est l’eau plate qui rend cette excursion facile ; une brise soutenue sur des hauts-fonds à découvert transforme une sortie de débutant en effort, et les tunnels de mangrove sont la seule partie qui en soit protégée.