Snorkeling sur le récif de Key West : débutants, la sortie à deux arrêts, et ce que vous voyez vraiment

Le snorkeling est l’un des thèmes les plus forts de l’île en nombre d’avis : 27 offres totalisant 3 752 avis, à partir de 43,39 €. La plus réservée d’entre elles, le snorkeling sur le récif avec boissons et option coucher de soleil, compte à elle seule 600 avis.

Le récif ici est au large, pas au départ d’une plage, et il se trouve à l’intérieur d’un sanctuaire protégé. Ces deux faits changent la façon dont se déroule la journée.

Où vont les bateaux, et pourquoi ils s’amarrent au lieu de jeter l’ancre

Les récifs au large de Key West sont des Sanctuary Preservation Areas à l’intérieur du Florida Keys National Marine Sanctuary. Trois d’entre eux figurent dans la propre liste des zones protégées du sanctuaire : Sand Key, Rock Key et Eastern Dry Rocks. Le sanctuaire compte au total 17 zones de ce type, couvrant environ 12 miles carrés.

À l’intérieur de celles-ci, le sanctuaire interdit de toucher ou de se tenir debout sur du corail vivant ou mort et de jeter l’ancre sur du corail vivant ou mort ou sur tout organisme fixé. C’est pourquoi les bateaux s’accrochent à des bouées d’amarrage : le sanctuaire les a installées, selon ses propres termes, «  pour que les plaisanciers les utilisent afin d’éviter que les ancres n’endommagent les coraux  ». La pêche et la collecte sont interdites dans ces zones, avec une exception documentée – la pêche à la traîne avec remise à l’eau est autorisée à Sand Key.

Une autre règle qui vous concerne vous, pas le capitaine : le sanctuaire interdit de plonger ou de faire du snorkeling sans pavillon de plongée. Sur une sortie réservée, c’est le bateau qui le hisse. Si vous partez un jour pagayer par vos propres moyens, c’est une obligation légale, pas une simple courtoisie.

La conséquence pratique de tout cela : on vous dira de ne pas vous mettre debout, de ne rien toucher et de ne pas frapper le fond avec les palmes, et l’équipage ne fait pas de zèle. Se tenir debout sur le corail est interdit dans la zone où vous flottez.

Ce que «   trois heures   » signifie vraiment

Presque toutes les sorties sur le récif sont vendues pour trois heures. Il s’agit du temps quai à quai, trajet aller et retour inclus. La part réellement passée dans l’eau figure dans les petits caractères : le bateau le moins cher annonce environ 30 à 60 minutes de snorkeling, la sortie à deux arrêts environ 90 minutes dans les mêmes trois heures. Ne planifiez donc pas votre journée autour de trois heures dans l’eau – prévoyez plutôt d’y consacrer toute une matinée ou tout un après-midi.

Les principales sorties :

• Snorkeling sur le récif avec boissons et option coucher de soleil – 3 heures, 43,39 €, 4,5 étoiles pour 600 avis, et l’avantage est que le même bateau propose des départs le matin, l’après-midi et au coucher du soleil. La sortie sur le récif la moins chère de notre offre.
• Le snorkeling matinal sur le récif avec petit-déjeuner et mimosas – 3 heures, 48,24 €, 4,4 étoiles pour 322 avis.
• Le snorkeling de l’après-midi sur le récif avec boissons – 3 heures, 52,63 €, 4,2 étoiles pour 414 avis, et un second bateau de l’après-midi avec bar à volonté au même prix, 4,3 étoiles.

Notez les notes : le bateau du matin est à 4,4, les deux bateaux de l’après-midi à 4,2 et 4,3. C’est un petit écart sur des centaines d’avis et cela ne prouve rien en soi – mais si vous hésitez et que le prix est similaire, c’est vers le départ du matin que penchent les chiffres, et la lumière dans l’eau est meilleure plus tôt.

Quand la sortie à deux arrêts en vaut la peine

Le Double Dip visite deux sites du récif en l’espace des mêmes trois heures : 64,27 €, 4,4 étoiles pour 217 avis, départ du 631 Greene Street à l’angle d’Elizabeth Street. Sont inclus : le matériel, un encadrement professionnel, des boissons sans alcool et de l’eau, ainsi que de la bière, du vin ou du champagne après le snorkeling – la serviette, expressément, ne l’est pas.

Deux choses valent d’être sues avant de payer les 20 € supplémentaires par rapport au bateau à un seul arrêt.

L’annonce indique clairement que les sites de snorkeling visités dépendent des conditions météorologiques et sont laissés à l’appréciation du capitaine. Vous achetez deux arrêts, pas deux récifs nommés à l’avance. Et cette même annonce se signale elle-même comme non adaptée aux personnes sujettes au mal de mer – deux arrêts signifient plus de temps en navigation et à dériver, exactement la situation qui rend malade.

Si vous n’avez jamais fait de snorkeling, le second arrêt a moins de valeur qu’un premier arrêt pris sans précipitation. Si vous faites du snorkeling régulièrement, c’est la meilleure amélioration rapport qualité-prix de l’île. Une version qui ajoute une croisière au coucher de soleil à deux arrêts sur le récif coûte 61,41 € et se présente comme adaptée aux débutants comme aux snorkeleurs expérimentés.

Ce que vous voyez

Les opérateurs ici décrivent le récif comme le seul récif corallien vivant d’Amérique du Nord, et deux d’entre eux le qualifient de troisième plus longue barrière de corail au monde. Ce sont leurs mots, et c’est la raison d’être de ces sorties en bateau.

Ce que vous regarderez réellement, pendant trois heures en eau peu profonde sur une bouée d’amarrage : des coraux durs et des gorgones, des poissons-perroquets, des poissons grogneurs, des sergents-majors, parfois une raie ou une tortue. Une observation reste une observation – rien n’est garanti, et la visibilité dépend du vent des jours précédents, pas du jour que vous avez réservé.

Si quelqu’un dans le groupe ne veut pas entrer dans l’eau

C’est la question qui détermine si tout le groupe vient ou non. Les bateaux de snorkeling sont clairs là-dessus : celui à un seul arrêt se signale expressément comme non adapté aux non-nageurs, et les deux bateaux précisent en majuscules qu’il faut savoir nager.

La sortie en bateau à fond de verre sur le récif dure 105 minutes pour 56,30 €, départ du 0 Duval Street. L’annonce promet une cabine d’observation climatisée avec des vitres donnant sur le récif et un pont-soleil, et vous restez au sec. Elle est notée 4,2 étoiles pour 120 avis. Pour un non-nageur, quelqu’un qui attrape facilement des coups de soleil, ou un grand-parent qui veut se joindre au groupe, c’est la réponse honnête plutôt qu’un compromis – et c’est le même récif.

Dans l’autre sens : une plongée l’après-midi sur deux sites du récif coûte 126,42 €, un cours Discover Scuba d’une journée avec séance en piscine et deux plongées encadrées sur le récif coûte 236,16 € et précise qu’aucune certification n’est nécessaire, et la plongée sur l’épave du Vandenberg – un transport de troupes coulé de la Seconde Guerre mondiale que l’opérateur qualifie de deuxième plus grand récif artificiel au monde – coûte 127,30 € et indique en majuscules que vous devez être un plongeur certifié.

Enfants, accompagnateurs et petits caractères

Sur le Double Dip et sur le bateau à fond de verre, les participants de 14 ans et moins doivent être accompagnés d’un adulte de 18 ans ou plus pendant toute la sortie, et les mineurs doivent être accompagnés d’un adulte muni d’une pièce d’identité valide. L’alcool est servi aux participants de 21 ans et plus sur présentation d’une pièce d’identité avec photo. Ce sont des règles de surveillance, pas des interdictions d’âge – nous avons détaillé quels bateaux conviennent réellement aux enfants dans notre guide Key West avec des enfants.

Le pourboire n’est pas inclus sur ces bateaux, et des frais de service automatiques de 10 % s’appliquent aux groupes de huit personnes ou plus. Apportez un maillot de bain, une serviette, une pièce d’identité et de la crème solaire biodégradable ; plusieurs opérateurs mentionnent ce dernier point explicitement.

Si votre intérêt va aux dauphins plutôt qu’au corail, il vous faut un autre bateau, qui part dans l’autre direction – c’est la sortie backcountry, et le snorkeling qu’on y pratique n’est pas du snorkeling sur le récif.