Snorkelen op het rif bij Key West: voor beginners, de tocht met twee stops en wat je echt ziet

Snorkelen is op dit eiland een van de sterkste thema’s qua beoordelingen: 27 aanbiedingen met samen 3.752 beoordelingen, vanaf €43,39. De meest geboekte daarvan, de rifsnorkeltocht met drankjes en een zonsondergangoptie, heeft alleen al 600 beoordelingen.

Het rif hier ligt in zee, niet voor een strand, en het ligt binnen een beschermd sanctuary. Beide feiten bepalen hoe de dag verloopt.

Waar de boten heen gaan, en waarom ze aanmeren in plaats van ankeren

De riffen bij Key West zijn Sanctuary Preservation Areas binnen het Florida Keys National Marine Sanctuary. Drie ervan worden met naam genoemd op de lijst van beschermde zones die het sanctuary zelf bijhoudt: Sand Key, Rock Key en Eastern Dry Rocks. In totaal telt het sanctuary 17 van dit soort gebieden, samen goed voor zo’n 12 vierkante mijl.

Binnen deze gebieden verbiedt het sanctuary het aanraken of erop staan van levend of dood koraal en het ankeren op levend of dood koraal of enig vastzittend organisme. Daarom pikken de boten meerboeien op: het sanctuary heeft die geplaatst, in eigen woorden, “voor bootbestuurders, om ankerschade aan koraal te voorkomen”. Vissen en verzamelen zijn in deze zones verboden, op één gedocumenteerde uitzondering na – catch-and-release trollen (vissen met een sleeplijn, direct terugzetten) is toegestaan bij Sand Key.

Nog een regel die over jou gaat, niet over de kapitein: het sanctuary verbiedt duiken of snorkelen zonder duikvlag. Bij een geboekte tocht voert de boot die. Als je ooit op eigen gelegenheid het water op peddelt, is dat een wettelijke verplichting, geen kwestie van etiquette.

Het praktische gevolg van dit alles: je krijgt te horen dat je niet moet gaan staan, niets moet aanraken en niet met je vinnen de bodem moet raken, en de bemanning doet dat niet uit overdreven voorzichtigheid. Op koraal staan is verboden in de zone waarin je drijft.

Wat drie uur werkelijk betekent

Vrijwel elke riftocht wordt verkocht als drie uur. Dat is van steiger tot steiger, inclusief de vaart heen en terug. Hoeveel daarvan in het water overblijft, staat in de kleine lettertjes: de goedkoopste boot noemt ongeveer 30 tot 60 minuten snorkeltijd, de tocht met twee stops zo’n 90 minuten binnen diezelfde drie uur. Plan je dag dus niet rond drie uur in het water – plan rond een verdwenen ochtend of middag.

De belangrijkste tochten:

• Rifsnorkelen met drankjes en een zonsondergangoptie – 3 uur, €43,39, 4,5 sterren op basis van 600 beoordelingen, en het handige is dat dezelfde boot vertrekken in de ochtend, middag en bij zonsondergang aanbiedt. De goedkoopste riftocht in het aanbod.
• De rifsnorkeltocht in de ochtend met ontbijt en mimosa’s – 3 uur, €48,24, 4,4 sterren op basis van 322 beoordelingen.
• De rifsnorkeltocht in de middag met drankjes – 3 uur, €52,63, 4,2 sterren op basis van 414 beoordelingen, en een tweede middagboot met een open bar voor dezelfde prijs, 4,3 sterren.

Let op de beoordelingen: de ochtendboot staat op 4,4, de twee middagboten op 4,2 en 4,3. Dat is een klein verschil over honderden beoordelingen en het bewijst op zichzelf niets – maar als je twijfelt en de prijs vergelijkbaar is, neigen de cijfers naar de ochtendvertrek, en het licht in het water is vroeger op de dag beter.

Wanneer de tocht met twee stops de moeite waard is

The Double Dip bezoekt snorkelend twee riflocaties in diezelfde drie uur: €64,27, 4,4 sterren op basis van 217 beoordelingen, vertrek vanaf 631 Greene Street op de hoek van Elizabeth Street. Inbegrepen zijn uitrusting, professionele instructie, frisdrank en water, en bier, wijn of champagne na het snorkelen – een handdoek uitdrukkelijk niet.

Twee dingen zijn het weten waard voordat je de extra €20 boven de boot met één stop betaalt.

De aanbieding zegt ronduit dat de bezochte snorkellocaties afhankelijk zijn van de weersomstandigheden en ter beoordeling van de kapitein zijn. Je koopt twee stops, geen twee met naam genoemde riffen. En diezelfde aanbieding geeft zelf aan niet geschikt te zijn voor mensen die gevoelig zijn voor zeeziekte – twee stops betekenen meer tijd varend onderweg en meer tijd drijvend voor anker, en dat is precies de situatie waarin mensen last krijgen.

Als je nog nooit hebt gesnorkeld, is de tweede stop minder waardevol dan een rustige eerste stop. Snorkel je regelmatig, dan is dit de upgrade met de beste prijs-kwaliteitverhouding op het eiland. Een versie die een zonsondergangcruise toevoegt aan twee rifstops kost €61,41 en noemt zichzelf geschikt voor zowel beginners als ervaren snorkelaars.

Wat je ziet

De aanbieders hier omschrijven het rif als het enige levende koraalrif van Noord-Amerika, en twee van hen noemen het het op twee na langste koraalbarrièrerif ter wereld. Dat zijn hun eigen woorden, en ze zijn de reden waarom de boten bestaan.

Wat je in die drie uur in ondiep water aan een meerboei daadwerkelijk te zien krijgt: hard koraal en zeewaaiers, papegaaivissen, knorvissen, sergeant-majors, af en toe een rog of schildpad. Waarnemingen zijn waarnemingen – niets is gegarandeerd, en het zicht hangt af van de wind in de dagen ervoor, niet van de dag waarop je hebt geboekt.

Als iemand in de groep niet het water in wil

Dit is de vraag die bepaalt of het hele gezelschap meegaat. De snorkelboten zijn daar duidelijk over: de boot met één stop noemt zichzelf uitdrukkelijk niet geschikt voor niet-zwemmers, en beide boten vermelden in hoofdletters dat je moet kunnen zwemmen.

De riftocht met glasbodemboot duurt 105 minuten en kost €56,30, vertrek vanaf 0 Duval Street. De aanbieding belooft een geklimatiseerde kajuit met glazen ramen naar het rif en een zonnedek, en je blijft droog. De tocht scoort 4,2 sterren op basis van 120 beoordelingen. Voor een niet-zwemmer, iemand die snel verbrandt, of een grootouder die graag meegaat, is dit het eerlijke antwoord in plaats van een compromis – en het is hetzelfde rif.

De andere kant op: een middagduik met twee riflocaties kost €126,42, een Discover Scuba-cursus van één dag met een zwembadsessie en twee begeleide rifduiken kost €236,16 en vermeldt dat geen certificering nodig is, en de wrakduik bij de Vandenberg – een gezonken troepentransportschip uit de Tweede Wereldoorlog dat de aanbieder het op een na grootste kunstmatige rif ter wereld noemt – kost €127,30 en vermeldt in hoofdletters dat je een gecertificeerde duiker moet zijn.

Kinderen, begeleiders en kleine lettertjes

Op de Double Dip en op de glasbodemboot geldt: gasten van 14 jaar en jonger moeten de hele tocht begeleid worden door iemand van 18 jaar of ouder, en minderjarigen hebben een volwassene met geldig legitimatiebewijs nodig. Alcohol wordt geschonken aan gasten van 21 jaar en ouder met foto-identificatie. Dat zijn begeleidingsregels, geen leeftijdsverboden – we hebben uitgebreider geschreven over welke boten in de praktijk goed werken met kinderen in onze gids Key West met kinderen.

Fooi is niet inbegrepen op deze boten en er geldt een automatische toeslag van 10 procent voor gezelschappen van acht personen of meer. Neem zwemkleding, een handdoek, een legitimatiebewijs en biologisch afbreekbare zonnebrand mee; verschillende aanbieders noemen dat laatste specifiek.

Gaat je interesse uit naar dolfijnen in plaats van koraal, dan wil je een andere boot die de andere kant op vaart – dat is de backcountry-tocht, en het snorkelen daarop is geen rifsnorkelen.