Zonsondergang in Key West: zeilboot, schoener of Mallory Square

Key West verkoopt de zonsondergang harder dan wat dan ook op het eiland, en voor één keer liegt de marketing niet: het eiland kijkt naar het westen over open water, de horizon is onbroken, en er is een nachtelijk openbaar ritueel omheen gebouwd. Er zijn 23 zonsondergangaanbiedingen in ons aanbod, samen goed voor 3.085 beoordelingen, vanaf €43,39.

De keuze gaat eigenlijk niet over welke boot. Het gaat erom of je op het water wilt zijn of op het plein.

Eerst de tijd – die verschuift flink

Dit is waar mensen het vaakst over struikelen, omdat ze in februari een tafel om 19.00 uur boeken.

De zon gaat in Key West onder rond 17.39 uur op 1 december en rond 17.51 uur op 31 december. In hartje zomer is dat rond 20.13 uur op 1 juni en 20.21 uur op 21 juni. Begin september is het rond 19.47 uur, eind september rond 19.16 uur.

Dat is een verschil van ruwweg twee uur en veertig minuten over het jaar. Een “sunset sail” in januari vertrekt op wat aanvoelt als late namiddag en brengt je voor zevenen terug. Dezelfde boot vertrekt in juni pas nadat de meeste restaurants hun eerste ronde al hebben gezet. Kijk de vertrektijd na op de boekingspagina in plaats van een avond te veronderstellen; in de winter is een zonsondergangcruise met aansluitend diner comfortabel te plannen, in juni wordt het laat.

Mallory Square, eerlijk gezegd

De Sunset Celebration op Mallory Square wordt georganiseerd door de Key West Cultural Preservation Society, een non-profit kunstorganisatie. Hun eigen bezoekersinformatie zegt dat het festival ongeveer twee uur voor zonsondergang begint en ongeveer kort na zonsondergang eindigt, dat het elke avond plaatsvindt, zeven dagen per week, 365 dagen per jaar, weersomstandigheden toelatend, en dat het volledig gratis toegankelijk is.

Twee praktische zaken uit diezelfde bron. Ze raden aan ongeveer een uur na de start te komen, wanneer de menigte is aangegroeid en de performers aan het werk zijn – wie meteen bij het begin komt, staat op een leeg plein. En de parkeerplaats bij Mallory Square is, in hun eigen woorden, duur: $4,00 per uur.

Wat je krijgt zijn straatartiesten, kraampjes met kunst en ambachten, helderzienden en foodtrucks, op een stenen kade, met heel veel andere mensen. Wat je niet krijgt is rust, een zitplaats, of een onbelemmerd uitzicht, tenzij je vroeg bent. Als de woorden “cruiseschipdrukte” je gespannen maken, is dit niet jouw avond – maar kijken kost niets, en het is twee minuten van het Key West Aquarium aan 1 Whitehead Street.

De boten, ingedeeld naar het soort avond dat je wilt

Luidruchtig, alles inbegrepen, gezellig. De Signature Sunset Cruise is de meest geboekte tocht hier die puur een zonsondergangcruise is – 509 beoordelingen, 4,6 sterren, €70,19 voor 2 uur op een catamaran die de aanbieder de Sandie Cat noemt. Onbeperkte open bar met rum runners, champagne, margarita’s en tapbier, een assortiment hapjes, live muziek. De zonsondergangzeiltocht met live band is hetzelfde idee voor €64,27 en scoort 4,8 sterren van 199 mensen. Een zonsondergangzeiltocht van twee uur met live muziek en onbeperkte drankjes staat op €70,19.

Rustig, houten, langzamer. De schoenerzeiltocht bij zonsondergang aan boord van de America 2.0 is de best beoordeelde zonsondergangtocht hier, met meer dan honderd beoordelingen erachter: 4,9 sterren van 335 mensen. De aanbieder omschrijft een schoener van 105 voet met teakdekken, mahoniehouten afwerking en 3.600 vierkante voet zeildoek, 2 uur, €107,62, met drankjes en een schaal hapjes vooraf, vertrek vanaf 202 William Street. Dat is anderhalf keer zo duur als de feestcatamarans, en de reden dat mensen dat betalen is de afwezigheid van een dj.

Andere houten opties: de Appledore Star champagnezeiltocht voor €96,53, een schoenerzeiltocht met wind en wijn voor €117,54, en een tweemaster windjammer met champagne voor €78,97.

Diner aan boord. De zonsondergangdinercruise met buffet, open bar en live muziek kost €81,60 voor 2 uur, 288 beoordelingen. Dit is de keuze voor december, wanneer de boot voor zevenen weer aan de steiger ligt en je anders op een ongemakkelijk tijdstip naar diner zou zoeken.

Iets anders dan zonsondergang. De schoenernachttocht bij volle maan duurt 1 uur 30 minuten voor €73,61 – iets heel anders, en alleen op de avonden dat het wordt aangeboden. Een tikiboot-zonsondergangcruise kost €69,36 voor 90 minuten.

Wat niemand vertelt

Bij zonsondergang gebeurt alles tegelijk. De rifsnorkelboten met een zonsondergangoptie en de dolfijnentochten bij zonsondergang varen op datzelfde water op datzelfde uur. Als jouw tocht al bij zonsondergang eindigt, heb je de zonsondergang al gekocht – boek er niet nog een voor dezelfde avond.

Een open bar is de prijs, geen cadeau. Het verschil tussen de boten van €43 met snorkelen-plus-zonsondergangoptie en de schoener van €107 zit grotendeels in drankjes en groepsgrootte. Drink je niet, dan is de goedkope feestboot een slechte deal en de schoener nog slechter.

Weer kan dit in de war schoppen. Een bewolkte avond geeft geen recht op terugbetaling. Het festival draait weersomstandigheden toelatend; de boten varen en je krijgt de lucht die je krijgt.

Wolken zijn niet de vijand die mensen denken. De foto waarmee mensen thuiskomen, toont bijna nooit een strakblauwe lucht – het is een lucht met iets erin dat het licht vangt.

Als je maar één avond hebt

Doe allebei, in deze volgorde: stap aan boord van een boot van twee uur die rond zonsondergang vertrekt, en loop daarna naar Mallory Square als er nog geluid vandaan komt. In de winter lukt dat gemakkelijk. In juni is het plein al leeg tegen de tijd dat je weer aan wal bent, dus draai het om – eerst het festival, dan de late zeiltocht – of accepteer dat je voor één van de twee kiest.

De prijzen hier staan in euro’s omdat GetYourGuide ze omrekent; de aanbieders factureren in Amerikaanse dollars.